Een korte geschiedenis van brillen

Geschreven door Colin Asher op 19. 03. 2026

We willen graag een van de grootste uitvindingen aller tijden van dichterbij bekijken. Wat dat is, vraag je? Nou, brillen natuurlijk! Is het niet tijd dat we even stilstaan bij de ingewikkelde geschiedenis die brillen tot aan jouw ogen heeft gebracht?

Periode vóór de bril (voor de 13e eeuw)

Ooghulpmiddelen ontwikkelden zich langs verschillende trajecten in het Oosten en Westen, maar iets vinden om je zicht te verbeteren vóór de 13e eeuw was veel gevraagd. Aangezien hulpmiddelen die op het gezicht werden gedragen lang op zich lieten wachten, waren leesstenen eeuwenlang je beste optie. Gemaakt van kristallijne gesteenten of glas, werden deze gladgemaakte stukken boven tekst gehouden om letters te vergroten, en ze werden pas in de 12e eeuw wijdverbreid gebruikt.¹

Andere aanwijzingen voor vroege visuele hulpmiddelen omvatten een vaak aangehaalde anekdote over keizer Nero die een gepolijste groene smaragd gebruikte om de actie in het Colosseum te vergroten–al diende deze misschien alleen om zijn ogen tegen de zon te beschermen. Een belangrijke aanwijzing voor de ontwikkeling van brillen verschijnt bij de Chinezen, van wie is vastgelegd dat zij al in de tijd van Confucius, rond 500 v.Chr., een vorm van zonnebrillen met gekleurde kristallen hadden. Met name in het Oosten is er bewijs dat brillen tegen zonlicht, of puur ter versiering, ouder zijn dan brillen voor zichtcorrectie.²

Iets dat leek op draagbare brillen werd ook aangetroffen bij de Inuit en Yupik in Alaska en andere arctische gebieden, die te maken hadden met zonreflecties op sneeuw. Sinds minstens 1000 n.Chr. maakten arctische volkeren sneeuwbrillen van walrusivoor zonder lenzen, maar met smalle kijkgleuven, die effectief veel van de schittering van de sneeuw blokkeerden.³ Deze prachtig gesneden brillen werden vaak op hun plaats gehouden met een leren koord,⁴ wat ze opmerkelijk vooruitstrevend maakte, aangezien we zullen zien dat het ontwerp van brillen eeuwenlang opvallend eenvoudige bevestigingsmethoden vermeed.

Vroege brillen (13e–15e eeuw)

De eerste corrigerende brillen worden vaak geplaatst in de tweede helft van de 13e eeuw in Italië, hoewel het mogelijk is dat ze in China nog eerder verschenen. Het eiland Murano, nabij Venetië, was de thuisbasis van geheime, ultramoderne glaswerkplaatsen die de eerste brillenglazen in Europa produceerden.⁵

Het gebruik van brillen werd vervolgens populair onder monniken in de 14e eeuw, die ze gebruikten voor lezen en overschrijven. Deze vroege brillen hadden echter altijd bolle lenzen, die hielpen bij vergroting van dichtbij, niet voor afstandszicht. Dankzij de opkomst van de drukpers in de jaren 1450 leidde de nieuwe massaproductie van leesmateriaal tot een sterke toename in de productie van brillen.

Het juiste ontwerp liet nog lang op zich wachten. Onder verschillende pogingen gaf de geschiedenis ons de pince-nez, dat beroemde accessoire dat op de neus bleef zitten; handlorgnetten, een balzaalaccessoire bedoeld voor modieus gebruik; en de monocle, die historisch evocatieve enkele lens, die met pure wilskracht in de oogkas werd gehouden. Het is duidelijk dat het ontwerp van brillen door de eeuwen heen veranderde, vaak met komische resultaten, net als vele andere onuitwisbare uitvindingen zoals de fiets.

Een tijdlijn van brillen met een monocle, pince-nez en lorgnetten

Vooruitgang in lenzen en monturen (16e–19e eeuw)

Wat betreft afstandszicht en hoe dit werd begrepen, geven we eer aan de Duitse astronoom en polymath Johannes Kepler, die in 1604 als eerste schriftelijk uitlegde waarom bolle en holle lenzen verschillende optische resultaten opleveren, wat leidde tot de ontwikkeling van lenzen voor afstandszicht.⁶ Maar de perfecte combinatie van montuur en lens liet in het Westen nog op zich wachten, vooral in de hogere kringen.

Waarom nam de samenleving zo lang genoegen met brillen die met de hand moesten worden vastgehouden of slechts met de meest wankele middelen op hun plaats bleven? De redenen waarom het eeuwen duurde voordat het klassieke brilontwerp ontstond–met twee pootjes langs het hoofd–worden zelden besproken.

Een verklaring kan het ongemak zijn van het dragen van brillen onder de enorme pruiken die destijds in de mode waren, die naar verluidt strak om het hoofd zaten. Historische context wijst ook op een stigma rond het uiterlijk van brillen–de verandering van het menselijk gezicht–wat suggereert dat mensen ze elegant afzetten zodra ze niet meer nodig waren. Dit zou de heropleving in het Victoriaanse tijdperk van de pince-nez en de monocle verklaren, lang nadat echte brillen al waren geïntroduceerd.⁷ Daarentegen waren brillen in China een teken van waardigheid en werden ze vaker met een koord vastgebonden.⁸

Europa werd gered door de ondernemende Edward Scarlett. In het zeldzame geval dat iemand krediet geeft voor het verbeteren van het ontwerp van brillen in het Westen, wordt vaak verwezen naar meneer Scarlett, die in zijn Londense winkel in 1727 eindelijk draagbare brillen produceerde met twee scharnierende metalen pootjes die langs het hoofd lopen en de bril op zijn plaats houden.⁹ Gezien wat Scarlett heeft betekend voor het brilontwerp, zou hij veel bekender moeten zijn.

Maar omdat Edward Scarlett niet ook heeft bijgedragen aan de basis van de Amerikaanse democratie, wordt hij vaak overschaduwd door de Amerikaanse grondlegger Benjamin Franklin, die een vergelijkbare status heeft als boegbeeld van de evolutie van brillen. Franklin wordt vaak gezien als de uitvinder van de bifocale bril in 1784, toen hij schreef dat hij zijn lees- en afstandslenzen in tweeën liet snijden en samenvoegen. Zoals bij veel legendarische uitvindersclaims wordt dit soms betwijfeld. Hoewel het mogelijk is dat Franklin niet de enige was die op dit idee kwam,¹⁰ is de waarheid misschien nog vreemder, aangezien er ook bewijs is dat hij al in 1724 over bifocale brillen sprak – ongeveer vijftig jaar eerder dan het vermeende uitvindingjaar.¹¹ Franklin droeg tijdens zijn leven trots bifocale brillen en liet deze uitvinding zich zonder persoonlijk gewin verspreiden.

Astigmatisme-correctie kwam later, in 1801, door Thomas Young, die deze aandoening als eerste beschreef. Young ontwikkelde subtiel cilindrische lenzen om vervormingsproblemen te corrigeren, en tot op de dag van vandaag bevatten brillenrecepten een veld voor cilindercorrectie.¹²

Modernisering van brillen (20e eeuw en daarna)

In de 20e eeuw werden nieuwe synthetische materialen gebruikt voor brilmonturen en ontstonden er vele stijlen zoals aviatorbrillen en cat-eye brillen die vandaag de dag nog steeds populair zijn.

Het bifocale model ontwikkelde zich verder in de jaren 1950 toen progressieve glazen werden geïntroduceerd, waarmee de beperkingen van gesplitste bifocale lenzen werden overwonnen en een vloeiendere overgang mogelijk werd.

Tegenwoordig blijven brillen zich ontwikkelen in vorm en functie. Denk bijvoorbeeld aan blauwlichtbrillen, die zijn aangepast aan het gebruik van digitale schermen. Het is moeilijk te geloven dat brillentechnologie na 800 eeuwen nog steeds evolueert en ons iets nieuws biedt om te waarderen.

Bronnen

^{1. Rosenthal, William J. M.D. (1996). Brillen en andere visuele hulpmiddelen: een geschiedenis en gids voor verzamelen. Norman Publishing. p. 230}

^{2. Rosenthal 1996, p. 26}

^{3. Rosenthal 1996, p. 278}

^{4. Smithsonian, Deze sneeuwbrillen tonen duizenden jaren...}

^{5. Original Murano Glass Furnace & Showroom, De geschiedenis van Murano-glas...}

^{6. University of Reading Special Collections, Johannes Kepler – Astronomiae Pars Optica}

^{7. Rosenthal 1996, p. 231}

^{8. Rosenthal 1996, p. 65-66}

^{9. Ed Scarlett, Uitvinder van het brilmontuur}

^{10. The College of Optometrists, De uitvinder van bifocale brillen?}

^{11. The National Library of Medicine, De uitvinding en vroege productie van bifocale brillen}